吹愁去（四）
庭院幽清,欢声隐隐。箫娘去后，仇九晋见天色渐晚，欲往外头厅上向陶知行辞行。
那厅上酒残席凋,客已散得许多，陶知行吃得微醺,已转回屋内小憩。仇九晋随小厮进屋,见他在榻上撑着手肘揉额角，便上前问安，“为小姐生辰，伯父应酬不暇，多有劳累。小侄不敢久扰,特来辞过。”
陶知行请他榻上对坐，使小厮看茶,“世侄的意思，我晓得了。请回去转告令尊,叫他放心，我已在济南府、成都府、贵阳府等地联络了好些粮商，不论今年有多少粮,都能出手。”
“多谢伯父费心。”仇九晋呷口茶,把眉轻剔,“家父的意思,从明年起，南直隶这边就要推行‘一条鞭法’，改折银子缴税。这新法一推行下来,往后还能不能似如今,真是不好说。因此今年的粮,会比往年多出一番,敢问这价格……”
“税收新策，大家都晓得，我心里也有数。价格你只管放心，还如往年，我也如往年，不过拿一成利。”
闻言，仇九晋满意地点点下颌，搁下盅请辞，“那小侄先行告辞，伯父且请留步。”
陶知行送他至廊下，款留两句，望着他背影在残阳里隐没，温和的面色逐渐变冷。
他转背进屋，榻上才安坐，管家就躬着腰进来，因问：“老爷，方才听仇小官人的意思，仇大人是想在新策落实之前，趁这回税收，大捞一笔？”
喧嚣杳杳传来，似陶知行一缕长吁的伴奏，“朝廷要推行缴税新策，此时再不捞，往后捞起来，恐怕就不便宜了。他一张口，就比往年的粮食翻了一番，我在下头，还得多寻卖主。这笔买卖，真是又费心又费力。”
“老爷何不拒了这桩麻烦事？不是我讲，这要是叫朝廷查出来，可是抄家的罪。老爷不过在其中拿一成利，咱们家的买卖，一年也就真回来了，何苦押上性命做着帮人做这亏空国库的勾当？”
“你觉着我想做？”陶知行冷睇他一眼，欹在榻上，“老爷我这也是迫不得已呀，谁让姓仇的岳丈是咱们南直隶礼部侍郎？他怕我摘了干系往后不替他卖命，前几年把主意都打到我蟾儿身上了。如今虽没定下蟾儿，却定了玉台，我就那一个妹妹，这一个亲侄女，能脱得了干系？如今大家是一条绳上的蚂蚱，只得一条道走到黑，但愿明年新策施行，姓仇的晓得收敛。”
老管家点点下颌，“那济南府那几个粮商，何时请来？”
“下月请来签契。”
管家领命而去，富丽堂皇的屋子曙光渐收，黯淡里，似萦绕着一缕身不由己的叹息，迟迟未散。
乌兔相走，河岸笙歌夜永，凤箫低转，玉笛长吟。陶知行为庆贺爱女芳辰，请师傅扎了许多焰火来放。“砰”的一声接一声，连席家的院内也映得幽辉迷离。
今夜的南京城，比往日更显紫醉消金。
箫娘仰头瞧那些姹紫嫣红的烟花，唱了句：恨的是花灯断续，恨的是人影参差。恨不得香肩缩紧，恨不得玉漏敲迟……
她的背后，是席泠遥遥的目光，盯着她单薄的背脊。半晌箫娘回头，兀地吓得跳起来，“你几时出来的？脚步声也没有，站在那里，吓人一跳！”
席泠入院审度她一眼，“不凉？”各色焰火在他头顶炸开，映得他的脸如梦如幻，“一更了，还不睡？”
“你瞧这烟火放得，砰砰响个不住！谁睡得着？”箫娘朝天上翻个眼皮，满腔幽愤，“就跟谁不晓得他有钱似的，大夜里，非要吵得左邻右舍不得安宁。不就过个生辰么，好不得了，明日我也过、我也放！”
说到最尾，恨得跳脚，噼里啪啦如震耳发聩里，隐隐还听见欢笑声。箫娘简直嫉妒得胃里发酸，眼睛似要把那片天看破。
席泠凝望她一对恨眼，目光缓缓移转她的腮，那里是软绵绵的。他记得他停落在上面那触感，柔软得好像世界一直待他很温柔，从未辱杀过他。
因此他也对她心生怜惜，声音格外低柔，像一声玉箫，“你与陶家小姐不是闺中朋友？她的芳辰，你不高兴？”
“哪样朋友？她是阔门里的小姐，我是窄院里的丫头，一个天上一个地下，如何做朋友？”她仰回粉面，眼波挹露，翘起的唇挂着一抹讥诮，像是在警告自己，“再没有这样可笑的事情了。”
琼枝摇曳，云鬓上的金芙蓉分心游着光。席泠舌尖舔舔薄薄的嘴皮子，好似把一缕莫名的情愫卷回腹内，摸出个两个锭子与她，“上月的薪俸，几石粮食我一并折卖了，拢共十三两，你收好。”
瑶池月下，箫娘果然潺湲笑起来，接了银子掂一掂，“我今日到隔壁，也得了二钱，加上头先为你爹治丧收的那些帛礼，咱们如今有五十来两银子呢。我想着多攒些，咱们也寻个门路，你总不好一辈子做个教谕，有哪样出息？”
话音甫落，她凝神窥他脸色，生怕他又将她斥责几句。可这回，席泠什么也没说，转了背。
箫娘当他又摆他读书人的清高，很有些不服气，在身后撇嘴，“嗳，我可不是为我，是为你打算，你别不识好。我告诉你，今日在陶家撞见仇九晋，他还说要买了宅子接我去呢，倘或我去了，你往后发不发达，可与我没什么相干。”
席泠像被人在心上拽了一把，拽得黑靴稍顿，俄延少顷，转过来，“仇九晋也为陶家小姐做生辰？”
“自然呀，他定了陶知行的亲侄女儿，两家往后就是亲戚，素日不少走动。”
他凝眉片刻，顷刻便想到——向来联姻，都讲究门当户对，彼此助益。这官商联姻，走动频繁，必定也是有利可图，到底图谋什么呢……
他只是隐隐猜测，尚且想不清究竟，便不想了，搁置此事，渐舒展了额心。可心里却像嚼了颗梅子，一丝酸浸入肺腑，“他宅子买在哪里？什么时候走？”
说不清为什么，箫娘不喜欢他如此坦率地与她谈论这个话题。
于是她赌气似的，歪着下巴不瞧他，“不晓得，还没买，哪个说得清？我还没应下呢。谁知他那老娘，会不会又整治我，再那辛玉台，我瞧着也是个不能容人的，岂会放我在外逍遥？”
席泠鼻息里似笑非笑，“他母亲，从前是如何整治你的？”
问得箫娘腹中隐隐下坠，怪了，怎的好似犯起疼来？
她苦瘪着脸，大约是那溶溶月，照得她与席泠两个人，仿佛孤零零天涯里的同途人，忽然就想把那股疼痛叫他一起分担：
“那年仇九晋外出游历，我在仇家照常唱戏。他娘从前就有些厌烦我们这些学戏的女孩子，偏过两月，我查出有了身子。他又正在议亲，他娘只怕我耽误他的婚姻，索性将我坠了胎。还说仇九晋早厌了我了，又不好做那薄情郎，才借故躲出去，留我在家里，凭她处置。这就将我卖了那姓吴的。”
席泠脱口而出，“疼不疼？”
她把锥心刺骨的往事讲得格外简洁，叫他一问，她背着他笑了，“好生奇怪，刚想起来就心口疼的，说出来，却又不觉得什么。……或许是仇九晋回来，那些误会没了，也就不疼了。”
席泠心里却有些隐隐作痛，他想去搂她消瘦的肩，但在听到“仇九晋”三字时，将挪上前的半步又收回。
她说起仇九晋，已经不像含着百年的冤愤了，甚至还带着隐隐雀跃。或许有情人间心心相证，没什么误会怨恨不能消解。
而席泠，他也说不清他此刻的心境，大约她只是暂时栖困在这筚院里的莺，低墙矮树留不住她。
露凉烟淡，银河清淡，夜空红粉飘零，箫娘仰头望着，好像过去的仇怨也随烟逝，她耿耿于怀很久的，似乎因为仇九晋的归来，已经淡却了。
她自顾笑一笑，比及转过背来，席泠已进了门内。她稍稍诧异，在后穷追，“我话还没讲完呢你就走！”
席泠头也不回，打帘子进了卧房，往床上行去，“你不是已经不疼了么？还有什么好讲？”
“是你要问我！”箫娘空在后头跺脚，跺得那副珍珠坠珥跌跌荡荡，“你这个人，要问，又不听人讲完，气得人脑仁疼！”
她一赌气，就着席泠的床沿坐下。
席泠倒在枕上，将压在她屁股底下的衣袂拽出来，歪着脸瞧一眼她气得鼓囊囊的腮，又忽生不忍，“那你说，我听着。”
两帐间，灯烛安稳，箫娘面朝窗户，翻着眼皮笑了一笑，立时又敛了，含嗔带怨地别来脸把他剜一眼，“你此刻想听，我还不说了呢！哼，人家揭了伤疤当故事一般说给你听，你还不乐意了。”
席泠枕着胳膊莞尔，“去睡吧，明日你许我二两银子，我往铺子里打支钗赔给你。”
箫娘两眼铮亮，一霎提起精神，“打一支细细的，不要那粗粗笨笨的，不好看，就跟老婆子戴的一般。要朵荷花苞样式，还没开那种，细细的一支，缠在簪头上，你懂不懂？”
“懂，惟有绿荷映菡萏，卷舒开合任天真1。”
“还有，我那妆奁的镜面裂了条痕，脸也照得参差不齐，你也买个妆奁回来给我好不？”
“要什么样的？”
她益发眼落星辰，亮晶晶的，好不迷人，“我在绿蟾的屋子里见她的妆奁，雕着荷花缠枝纹，还上了彩、还透着香！从前在吴家，倒是见过差不离的，可没有她那个清香，也不知什么木头做的……嗳，你铺子里问问，得多少钱，要不贵，你也买那个给我。”
席泠歪正眼盯着破落的帐顶好笑，“你倒识货，那样的大约二三两。”
箫娘失落地撇撇嘴，“那算了，二三两买个妆奁，倒不划算，还不如裁件好衣裳穿。说起来，眼瞧要入冬，我去扯些好料子，给你做件冬衣。人靠衣装马靠鞍，你不穿体面些，人都不拿正眼瞧你。”
“不必费事。”席泠盯着她撅起的嘴，心里有些软陷。
他真怕这感觉，只怕是一场空欢喜，于是翻身背过去，“去睡吧，这会烟火也停了。”
月帐星前，箫娘暗里合计半日，回了西厢打算一番，次日便往铺子里扯了好的羽纱料子，添上里子，给席泠缝制冬衣。
仲秋天气，衰草连天，席泠穿得单薄，外罩件湖绿棉布道袍，里头一件中衣，胜在年轻，倒不觉得冷，每日往儒学教导生员。
这日午晌，艳阳高照，原要归家，却在秦淮河桥头撞见个人，迎面将其拦住。
席泠抬头瞧，此人衣着光鲜，有几分面熟，转眼才想起，便是头先往他家中去的那位定安侯虞家的小公子虞敏之。
那虞敏之上前拜礼，“席教谕是要往家去？真是巧，我包了艘画舫游河，请先生赏光，上船与学生用席，学生正好有事请教。”
席泠见其行容虽然有礼，态度却十二分强硬，不欲理睬，拱手相辞。虞敏之却不由分说，使左右小厮将席泠强行押上船去，“学生不过是请教文章，又不是要打家劫舍，先生何以如此不近人情？”
那船上闳崇富丽，猩红四季花帘子后头便是偌大一间舱，芳屏如景，宝榻横立，舱内早有四五佳人等候，还有一位衣锦相公。
席上摆着满当当晶碗银碟、金齑玉鲙，席泠扫过一眼，转背欲打帘子登岸去。
虞敏之正儿八经地恼了，想他公侯世家，还从未被人这般扫过颜面，一行款留，“先生留步，回家也无事，不如吃几杯酒，学生还要向您讨教呢。”一行暗朝几个妓/女递眼色。
左右莺燕便上前嗔笑奚落，“哪里来的乡巴佬？如此不讲礼数。虞官人请客做东，不说谢一句，反倒拉下脸就走。”
“既说是乡巴佬么，自然见不过大场面囖，姐姐怎的蠢笨起来。叫人家坐，人家只怕跌了这船上的好东西，赔不起嚜。”
再有席上那位相公搭腔，“敏之，放人去吧，慌脚鸡上不得高台面，你只顾留人在这里，人不自在的。”
讥得席泠打着帘子顿步，噙着抹冷笑回首把众人睃一眼，目光清冷地落在虞敏之身上，“向来物以类聚人以群分，小公子有这些能说会道的朋友，想必你也是能高谈雄辩之才，何必向我请教？”
虞敏之何曾遭此冷嘲过，须臾把笑敛了，剪起胳膊咬着后槽牙，“这样又臭又硬的脾性，怪道只能在县儒学做个教谕。按理说你二甲第一名的进士出身，当初就该点进翰林院当差的，我还奇呢，怎的沦落至此。你既如此不识抬举，我不留你，你且去，咱们往后再说话！”
只说这虞敏之被拒后，心里赍气，在船上总是不自在，吃酒耍了也提不起兴致来。
下晌归到乌衣巷，他祖母喊他屋里吃晚饭。这厢进去，脸色便不大好，一屁股落在圆案上，气鼓鼓地不作声。
老太太榻上见了，喊到榻上来坐，面前窥他一窥，便把炕桌拍一拍，“哪个不长眼的惹得我孙儿不自在？你告诉祖母，祖母给你出气去！”
这头还没作声，倏闻廊下细细一缕笑音迢递进来，“祖母不要理他，自从回到南京来，他哪日不是在外头与那些不三不四的朋友吃酒耍乐？能受什么气？左不过又为了行院里那些姑娘争风吃醋、败了阵仗，才做出这副脸色。”
话音甫落，门里便走进来位妙龄女子，穿着桃粉绉纱掩襟长衫，底下露大半截素白的裙，宫髻虚笼，傅粉欺朱，脂香满满，杏眼含嗔，柳眉带颦，天然风韵衬着胸前佩的一个红玛瑙坠项圈，更显葳蕤风流。
虞敏之瞧见，起身打了个拱，“姐姐。”
正是定安侯家的嫡小姐，名叫虞露浓，芳龄十八，才情上好，被其祖父祖母视为奇货，因此可居，尚未婚定。
此番随定安侯卸任返回祖籍，长住了南京，平日除了与此地权贵人家的小姐往来，便是在闺中舞文弄墨。因此待她这成日在外寻欢作乐不学无术的兄弟，很有些恨铁不成钢。
眼前见他，把眼一嗔，落到老太太身边，“你不要喊我，我当不起你姐姐。成日只晓得在外头胡混，何尝把我的话听进耳朵里去？”
“我哪里没听？”虞敏之坐回对榻，蹙额皱眉，“前些时，我去拜访个进士，朝他讨教学问，我可是隔日就去了的。是人家不理睬我，我有哪样法子？”
“人家不理你，你就不能再去？齐桓公还曾礼贤下士呢，你算什么东西？不过混了个秀才，仗着祖父父亲的威名在外为非作歹。”
“我可是再去了的，今日在秦淮河小桥头撞见，我画舫内设宴请他，是他不识好歹，甩个脸色便走了！什么东西，不过是个进士出身，在京师，连进士及第那三个，也得给我几分薄面！”
闻言，露浓冷噙着一抹笑，“我还不晓得你？你待人哪里有这样的耐心？必定是以强权压人，得罪了人，人才不愿与你为伍。”
虞敏之心有不服，歪着脸怨她，“姐姐怎的帮着个外人说话？莫非是姐姐仰慕人家才学，心里有些……”
此言一出，登时激得露浓眼眶泛红，恼得说不出话。
老太太亦抬手拍他的肩，“鬼人，哪有这样讲姐姐的？！你姐姐闺阁里的姑娘，叫你这样编排她，她的脸面哪里放？什么了不得的进士，也要与你姐姐牵扯瓜葛，叫你祖父听见，先打你！”
虞敏之缩着肩避一壁，不屑笑道：“哼，人家可是二甲一名的进士出身。”
露浓听见，杏眼微转，泪光里似隐隐回荡起无限春意，波滚斜阳绿窗中，记起那个春天——
那年，她在闺中也略有耳闻，听说有位德才过人，品貌上流的青年到京赴考，名叫席泠。殿试前，他的诗文为人传颂，还曾传进闺中，被她抄录。
却听说他被几个纨绔捉弄得病了，卷面失仪，被圣上冷落。原该点进翰林院当差的，又因家境贫寒，没个门路，被内阁划了姓名，放回南京待命。那时候露浓听见，还曾为这一位落寞才子痛惋过。
机缘凑巧，不曾想她也来到南京，千丝万缕地竟扯上瓜葛。露浓倚窗含笑，丫头奉茶进来，跟着好笑，“姑娘什么事情那样高兴？”
露浓眼波溶溶，要讲不讲，低着脸笑。
哪里想她是女儿春心漾，外头却只顾“快意恩仇”——
晚间虞敏之往外头吃了台酒，在席上把此事一番讲述，引得那些个权贵公子很是替他动怒，撺掇着要他把席泠“点拨点拨”。
夜半虞敏之归家，左思右想，心内怀恨，叫来小厮吩咐，“好个不得了的进士，竟把我侯门公勋也不放在眼内。过几日，你往上元县县令家里走一趟，把此事告诉他一声。”
祸事平起，席泠早有预料，心知得罪这位权贵公子，未必会有好果子吃？却不大放在心上，仍旧每日进出儒学，归家便闭门读书，万事不问。
这日阴沉沉的天，不见晴光，倏地秋风带凉，吹落满院黄叶。箫娘烧了饭摆到正屋里，两个人对坐吃饭。
这个默默无言，那个只顾钻头觅缝，“我问你，你这教谕要做到哪个日子才算完？县衙门里有没有要紧的缺，也该把你往上提拔提拔呀。”
席泠慢睇她一眼，隐隐好笑，“就是有，轮得到我么？”
“轮不到。”箫娘捧着碗沉吟，片刻亮眼抬起来，“可如今咱们也有门路啊。仇九晋，他在上元县做县……”
话还未完，却被席泠硬声截断，“不许找他。”他嚼咽两下，抬首起来，眸如天色，淡淡晦暗，“你与他什么干系是你们的事情，我与他，不相干。”
箫娘叫他冷眼望出一股气来，把眼皮翻翻，“不相干就不相干，你凶什么凶？”
“我凶了么？”他眼色未改，只是嗓音蓦地软了几分。
“凶了！”箫娘愈发得势，把碗叮咣搁下，“我见天替你筹谋，反倒不得好，我为谁操心，你只当为我自己呀？我告诉你，要不是为着你，我早走了，你以为我没地方去呢？人仇九晋，巴巴在外头寻宅子，就等着挑了地方来接我，我有的是好去处。”
席泠搁下空碗，眱她半日启口，“算我凶了你，抱歉。”
箫娘别开脸，抿着唇憋着抹得意的笑。再回首，人已走到卧房门帘子前头，背影掩得声音有些发闷，“你去吧，跟着他不愁吃穿，也不用成日与炉灶为伍，日子好过。”
说得不差，仇九晋眼前虽只是个县丞，可凭他外祖的关系，升官加爵，指日可待。
箫娘这辈子，就图个翻身为主，也使唤使唤奴仆、享一享高人一等的福气。
可连她自己也说不清，到底是为什么，仇九晋两次说起，她都未坦率答应。好似总有些放不下，丢不开，或许是对从前还未真正释怀，或许又是对未来有些怀疑，总之犹豫踟蹰，几番不定。
此刻却一口气顶上来，倏地想应了，于是鼓着个腮捉裙起来，“我这就去告诉他，叫他寻个三进的宅子，少了十亩地，我可不住。你把桌儿收了！”
言讫，回西厢摔阖了门。又扒着窗缝看，见席泠来往几回，收拾碗碟，叮叮当当响。
她心里有气，也将那个新买的妆奁弄得叮当响，把几件有限的头面首饰，摔摔碰碰，跟谁置气似的，非要弄出个动静来。
半日收拾出来，换了件嫩绿的掩襟短褂子，扎着松黄的裙，也学人闺阁小姐，挽着条翠绿的披帛，打扮得乌云坠翠翘，黛薄红深，点着金莲抱着个包袱皮，待要出门。
捱着步子到院门前，总算被席泠喊住，“站一站。”
她洋洋回首，抬着下巴冷睨他，“做什么？”
“往远处去，如何走得？”席泠走过来，往她脚上瞥一眼，擦身出门，“等我去请顶软轿来送你去。”
于是乎，这顶软轿游过好几条街，落在巡检元大人家角门上。箫娘门首报了门房，小厮引着进去，倒也是偌大个宅子，比陶家人口多了许多，来往仆妇丫头众多，递东西传话的，热热闹闹。
到那元小姐闺房，亦是宝瓶插花，绮窗细密，春屏秀丽，宝榻繁裀。小姐不好诗书，屋里写字的家伙不多，不过挂着两张字画，装点屋子。
屋里还坐着位葳蕤妇人，三十出头的年纪，穿金戴银，见了礼才知，是小姐的母亲，元家的正头太太。
见箫娘随仆妇踅进屏风来，小姐便起身去拉，“我说晚两日来一样，我也不急着穿，今日天气不大好，路上恐怕下雨。”
箫娘如今领悟了，当这些阔门小姐，不能像朋友似的待，人反说你不配，与你远了。
就拿她们当女财神一般，一味钻营讨好，她们反觉你虽是奉承讨好的下作人，却胜在机谨，待你倒还和软些。
因此笑得十二分卖力，朝夫人小姐都行了礼，只在榻跟前杌凳上坐，“姑娘交代的活计，哪里敢耽误呀？若是下雨么，少不得在姑娘太太家，等太太赏口饭吃了。”
果然，奉承得元太太障袂嬉笑，“好个机灵人，我们家还会亏你碗饭吃不成？”说着，使丫头端了茶果来，指给她吃，“你往日在哪里做勾当呢？也常往我家走走，把外头的新鲜事，说来我听听。”
“哪有什么正经勾当，还不是姑娘奶奶们发善，赏我点差使。昨日往赵家去了，她们家奶奶请人小姑子念经，叫不齐六个，我去凑个数，我也不大识字，坐在那里白混口吃的。”
元太太笑问：“可是跑船运的赵家？”
“是嚜。”箫娘开了包袱，拿出绣鞋。
元太太摸摸鞋底子，“你这鞋底倒好，她爹成日在外东走西逛，稍薄的底子脚受不住。你比着这个，做一双皂靴来，料子你走时带去。”
箫娘应着，随口搭问：“老爷衙门里忙些什么呢？”
“不比泠官人，儒学里清净。他么，平日查私贩、人口，各处奔走，没个消停，从不肯轻易在家。”
箫娘闲说几句，倒与这元太太说得几分投缘。元太太一高兴，赏了料子并一些打赏。
这厢仍旧乘坐软轿归家，路上撩了帘子瞧，见许多差役押赶粮食，大约是县衙门收秋税的缘故，街市比往日芜杂些。
正是这个缘故，衙门里税收登记造册，忙得何盏焦头烂额。
又有消息，县令赵科已上奏辞官，等明年顺天府内阁批文下来，就要回乡养老，不大管衙内的事情了，把他们底下人愈发忙得不行。
下晌归家，便打后门去请了席泠来帮忙核对税册，两个人在书房说起赵科辞官之事。何盏埋头笑论，“赵大人老滑头了，眼瞧着今年是最后一遭以粮缴税，有些人趁这个时机，必要大捞一笔。他怕那些人捅出篓子，届时牵连了他，横竖也升不上去，不如辞官回乡，一身自在。”
席泠在下案，捧着账册瞟他一眼，乔做无意，“那些人……你这话，像是晓得是哪些人似的。”
日影西昃，阳光斜倾在书案上，何盏抬起头，笑脸与微尘同浮在光束里：
“咱们俩自□□好，我不瞒你。往年征税收粮食，不少人贪墨，官商勾结，粮食脱手出去，按利分成。你瞧应天府的仇通判，他老岳丈是南直隶礼部侍郎，过两年只怕就要调任京师六部，怎的他迟迟进不了南直隶六部？”
他吭吭笑两声，下巴挑一下席泠，“你想想，他要是升调了，底下弄钱这些事情，谁来盯着办？外人到底不如亲女婿放心呐。”
破窗射入的阳光熨帖着席泠半张脸，浓卷的睫毛细微颤地抖了下，眼却未抬，左右对看账册，“如此说来，赶在税策有变前，他们定要放手贪一笔？”
何盏架着眉点头，席泠稍垂眼皮，笑了下，“嘶……倘或查处了这些人，令尊高升，倒是个机会。”
何盏拈着一页纸，将翻未翻，望着他笑，“你说得不错，家父的意思，若他们不出手便罢，倘或出手，就密告南直隶户部。户部侍郎与仇通判岳父不大过得去，必定呈报京师，遣人彻查。”
说到此间，何盏眼色稍沉，暗磨牙根，“倒不为什么高升不高升的话，南京这班贪腐蛀虫，也该整治整治了！”
“要是查无实证呢？”
“查无实证……”何盏俯首，长吁一声，“那就算我何家运数已尽。给你说句交底的话，就算家父要明哲保身，我也要求个无愧于心。咱们自幼读书，是为着什么？不就为效忠朝廷，百姓安居？明瞧见那么大的亏空却坐视不理，枉受圣贤教诲！”
如今再说起这些忠君报国的抱负，席泠业已无情无绪，甚至感到几分疲惫。
他搁下账本望何盏，绮窗折进阳光，返照他眼中一点虚飘飘的钦佩，顷刻就沉入眸色深深的海底。
沉日跃兔，金乌相避，没几日秋莺啼花残，红叶亦衰减，暖风骤散，凉风乍紧了。
席泠仍穿两件单衣，箫娘瞧不过眼，点灯熬油地忙活四五日，为他裁了一套夹棉的中衣。
这厢举着衣裳在他肩头比一比，弯着眼笑，“外衣费时日，还差肩上两个补子没绣好，先裁夹棉的中衣你穿，裹在里头，也不觉冷。”
席泠瞥见她帐中搁着双男人的靴，软缎料子，针脚细致，还未收线，一下踏碎了他好些萦于腹中的话。
他盯着箫娘折返回床前的纤背弱腰，声音含沙发闷，“不必急着赶做它，我不冷，什么时候做好我什么时候再穿就是。”
“你不冷？”
透过她满头鸦髻，席泠仿佛能看见她的笑脸，翻着白眼，俏皮伶俐，“你此刻年轻，是不晓得冷，等年纪大了就晓得，那骨头缝里都细针扎似的疼，就是年轻时候不留心保暖作下的病！”
话音甫落，箫娘提着中衣的裤子转过来，见席泠的目光定在她身后的床铺上，她跟着看一眼，就瞧见那双黑靴。
不知出于什么动机，她把那没必要解说的非要表白表白，“那是给元家老爷做的，前些日往他家中去，他夫人见我鞋子做得还将就，就托我给她老爷做一双。”
席泠心里的酸稍稍烟消云散，笑了下，“哪个元家？”
“就是巡检司巡检元大老爷家呀，他小女与绿蟾是朋友。上回绿蟾生辰，我去陶家，在那里认得的。她托我往她家走动，送些绢子汗巾之类。谁知去了撞见太太，倒与这太太投缘，说了好些话。你别说，这元太太三十好几的人了，脸上倒瞧不见一条皱纹，真是显年轻！”
“原来是两县巡检元澜……”
“你认得？”
席泠莞尔摇首，“不认得，听说过。这元澜是上元江宁两县总巡检，手底下上千人，专管两县人口防查与商贩来往。”
说着，席泠将手搭在窗前那条椅背上，十个指头倏蜷倏放，像是思虑什么。
“噢……怪道这元家与陶家有往来呢，陶家跑买卖货运，总少不得与他打交道。”
箫娘随口附和，将那条裤子提到窗前，扒他的肩，“转过来。”旋即比到他腰上，把他两边腰一掐，“瞧瞧这腰合不合适，大些不妨，我还往上缝裤带子呢。”
蓦地把席泠掐得心猛跳两下，热气朝脖子涌，正巧叫衣襟遮住，一张脸仍是冷白的，垂眼盯着箫娘低伏的乌髻，血气躁动，却脉脉无话。
箫娘比了少顷，收了裤子，朱唇唼喋着叠衣裳，“蛮合身哩，回头缝上裤带子就给你穿。”
叠罢衣裳，又摸了条绢子朝他走近，垫着脚尖擦他额上细汗，“我儿，这样凉的天，怎的出汗呢？”
席泠瞧见她鬓上光溜溜的，只有条大红的布带子，与发丝勾勾缠缠，同挽头顶，便笑，“怎么不戴那件分心？”
“哪有见天戴的道理呀？”箫娘撇撇嘴，收了绢子，“你不懂，女人心思细着呢，我要是日日戴，叫那些闺秀小姐瞧见，一要说我眼皮子浅，得个金首饰，恨不得日日显摆；二也要说我没别的，只得那一件，这才天天戴在头上。”
“再买一件，翡翠的。”
箫娘一抬头，他的瞳孔似叶尖上的两滴露，亮晶晶的，好像往她的心湖里坠下来，溅起两圈小小涟漪。她便媚孜孜笑了，“还是我儿晓得孝敬我。”
送席泠出门后，箫娘低着脖子在窗户底下做活计，半日脖子酸，抬眼抚脖子，却见晴芳进来，说是绿蟾请她去一趟。箫娘只得丢了针线，跟着往陶家后门进去。
绣阁里晨光和软，绿蟾莺慵蝶懒地倚在书案，将一张写了字的粉笺提着笑看，看得出神，连箫娘进来也未听见。
“姑娘叫我什么吩咐？”
绿蟾乍惊，抬起脸，箫娘扶着案沿，纤腰微俯。她稍稍诧异，将纸笺折入信封，“说什么吩咐不吩咐的，你怎的客气起来？”
箫娘笑笑未答，绿蟾也不深究，将信并一张喷香的桃粉绢子递与她，朝屏风外头张望，放低了声音，“这帕子是我亲绣的，上回何小官人给我贺生辰，我还未还他的礼呢，托你转交给他。我屋里有我家商号新进的缎子，你拿一匹回去裁衣裳穿。谢谢你。”
“姑娘只管交给我。”箫娘接了信，与她闲说两句，辞回家去。
走时忘了栓院门，回去就见院内立着个身影，箫娘歪着脸在后头敲半晌，没认出是谁，吭吭轻咳两声，那人转过来，才认出是仇九晋跟前的小厮华筵。
那华筵笑嘻嘻迎到跟前，“我的姐姐，等你好半天，你哪里去了不在家。快，收拾收拾，与我出去，爷在旧花巷等你呢。”
旧花巷与乌衣巷比邻，倒是不远。箫娘提起柳眉将他照探照探，“往那里去做什么？”
“那里有处宅子，前几日我打听见的，爷去瞧呢，使我来请姐姐一道去瞧瞧好不好。”
箫娘把眼皮轻垂，树上正好栖着只寒鸦，在树杈上左右跳两脚，呱呱吸引着箫娘抬头。
就看见它扇着翅膀，抖落满天灰，扑腾腾飞离那枯枝败叶的杏树，往万里碧霄飞去了。
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1唐李商隐《蹭荷花》
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那厅上酒残席凋,客已散得许多，陶知行吃得微醺,已转回屋内小憩。仇九晋随小厮进屋,见他在榻上撑着手肘揉额角，便上前问安，“为小姐生辰，伯父应酬不暇，多有劳累。小侄不敢久扰,特来辞过。”
陶知行请他榻上对坐，使小厮看茶,“世侄的意思，我晓得了。请回去转告令尊,叫他放心，我已在济南府、成都府、贵阳府等地联络了好些粮商，不论今年有多少粮,都能出手。”
“多谢伯父费心。”仇九晋呷口茶,把眉轻剔,“家父的意思,从明年起，南直隶这边就要推行‘一条鞭法’，改折银子缴税。这新法一推行下来,往后还能不能似如今,真是不好说。因此今年的粮,会比往年多出一番,敢问这价格……”
“税收新策，大家都晓得，我心里也有数。价格你只管放心，还如往年，我也如往年，不过拿一成利。”
闻言，仇九晋满意地点点下颌，搁下盅请辞，“那小侄先行告辞，伯父且请留步。”
陶知行送他至廊下，款留两句，望着他背影在残阳里隐没，温和的面色逐渐变冷。
他转背进屋，榻上才安坐，管家就躬着腰进来，因问：“老爷，方才听仇小官人的意思，仇大人是想在新策落实之前，趁这回税收，大捞一笔？”
喧嚣杳杳传来，似陶知行一缕长吁的伴奏，“朝廷要推行缴税新策，此时再不捞，往后捞起来，恐怕就不便宜了。他一张口，就比往年的粮食翻了一番，我在下头，还得多寻卖主。这笔买卖，真是又费心又费力。”
“老爷何不拒了这桩麻烦事？不是我讲，这要是叫朝廷查出来，可是抄家的罪。老爷不过在其中拿一成利，咱们家的买卖，一年也就真回来了，何苦押上性命做着帮人做这亏空国库的勾当？”
“你觉着我想做？”陶知行冷睇他一眼，欹在榻上，“老爷我这也是迫不得已呀，谁让姓仇的岳丈是咱们南直隶礼部侍郎？他怕我摘了干系往后不替他卖命，前几年把主意都打到我蟾儿身上了。如今虽没定下蟾儿，却定了玉台，我就那一个妹妹，这一个亲侄女，能脱得了干系？如今大家是一条绳上的蚂蚱，只得一条道走到黑，但愿明年新策施行，姓仇的晓得收敛。”
老管家点点下颌，“那济南府那几个粮商，何时请来？”
“下月请来签契。”
管家领命而去，富丽堂皇的屋子曙光渐收，黯淡里，似萦绕着一缕身不由己的叹息，迟迟未散。
乌兔相走，河岸笙歌夜永，凤箫低转，玉笛长吟。陶知行为庆贺爱女芳辰，请师傅扎了许多焰火来放。“砰”的一声接一声，连席家的院内也映得幽辉迷离。
今夜的南京城，比往日更显紫醉消金。
箫娘仰头瞧那些姹紫嫣红的烟花，唱了句：恨的是花灯断续，恨的是人影参差。恨不得香肩缩紧，恨不得玉漏敲迟……
她的背后，是席泠遥遥的目光，盯着她单薄的背脊。半晌箫娘回头，兀地吓得跳起来，“你几时出来的？脚步声也没有，站在那里，吓人一跳！”
席泠入院审度她一眼，“不凉？”各色焰火在他头顶炸开，映得他的脸如梦如幻，“一更了，还不睡？”
“你瞧这烟火放得，砰砰响个不住！谁睡得着？”箫娘朝天上翻个眼皮，满腔幽愤，“就跟谁不晓得他有钱似的，大夜里，非要吵得左邻右舍不得安宁。不就过个生辰么，好不得了，明日我也过、我也放！”
说到最尾，恨得跳脚，噼里啪啦如震耳发聩里，隐隐还听见欢笑声。箫娘简直嫉妒得胃里发酸，眼睛似要把那片天看破。
席泠凝望她一对恨眼，目光缓缓移转她的腮，那里是软绵绵的。他记得他停落在上面那触感，柔软得好像世界一直待他很温柔，从未辱杀过他。
因此他也对她心生怜惜，声音格外低柔，像一声玉箫，“你与陶家小姐不是闺中朋友？她的芳辰，你不高兴？”
“哪样朋友？她是阔门里的小姐，我是窄院里的丫头，一个天上一个地下，如何做朋友？”她仰回粉面，眼波挹露，翘起的唇挂着一抹讥诮，像是在警告自己，“再没有这样可笑的事情了。”
琼枝摇曳，云鬓上的金芙蓉分心游着光。席泠舌尖舔舔薄薄的嘴皮子，好似把一缕莫名的情愫卷回腹内，摸出个两个锭子与她，“上月的薪俸，几石粮食我一并折卖了，拢共十三两，你收好。”
瑶池月下，箫娘果然潺湲笑起来，接了银子掂一掂，“我今日到隔壁，也得了二钱，加上头先为你爹治丧收的那些帛礼，咱们如今有五十来两银子呢。我想着多攒些，咱们也寻个门路，你总不好一辈子做个教谕，有哪样出息？”
话音甫落，她凝神窥他脸色，生怕他又将她斥责几句。可这回，席泠什么也没说，转了背。
箫娘当他又摆他读书人的清高，很有些不服气，在身后撇嘴，“嗳，我可不是为我，是为你打算，你别不识好。我告诉你，今日在陶家撞见仇九晋，他还说要买了宅子接我去呢，倘或我去了，你往后发不发达，可与我没什么相干。”
席泠像被人在心上拽了一把，拽得黑靴稍顿，俄延少顷，转过来，“仇九晋也为陶家小姐做生辰？”
“自然呀，他定了陶知行的亲侄女儿，两家往后就是亲戚，素日不少走动。”
他凝眉片刻，顷刻便想到——向来联姻，都讲究门当户对，彼此助益。这官商联姻，走动频繁，必定也是有利可图，到底图谋什么呢……
他只是隐隐猜测，尚且想不清究竟，便不想了，搁置此事，渐舒展了额心。可心里却像嚼了颗梅子，一丝酸浸入肺腑，“他宅子买在哪里？什么时候走？”
说不清为什么，箫娘不喜欢他如此坦率地与她谈论这个话题。
于是她赌气似的，歪着下巴不瞧他，“不晓得，还没买，哪个说得清？我还没应下呢。谁知他那老娘，会不会又整治我，再那辛玉台，我瞧着也是个不能容人的，岂会放我在外逍遥？”
席泠鼻息里似笑非笑，“他母亲，从前是如何整治你的？”
问得箫娘腹中隐隐下坠，怪了，怎的好似犯起疼来？
她苦瘪着脸，大约是那溶溶月，照得她与席泠两个人，仿佛孤零零天涯里的同途人，忽然就想把那股疼痛叫他一起分担：
“那年仇九晋外出游历，我在仇家照常唱戏。他娘从前就有些厌烦我们这些学戏的女孩子，偏过两月，我查出有了身子。他又正在议亲，他娘只怕我耽误他的婚姻，索性将我坠了胎。还说仇九晋早厌了我了，又不好做那薄情郎，才借故躲出去，留我在家里，凭她处置。这就将我卖了那姓吴的。”
席泠脱口而出，“疼不疼？”
她把锥心刺骨的往事讲得格外简洁，叫他一问，她背着他笑了，“好生奇怪，刚想起来就心口疼的，说出来，却又不觉得什么。……或许是仇九晋回来，那些误会没了，也就不疼了。”
席泠心里却有些隐隐作痛，他想去搂她消瘦的肩，但在听到“仇九晋”三字时，将挪上前的半步又收回。
她说起仇九晋，已经不像含着百年的冤愤了，甚至还带着隐隐雀跃。或许有情人间心心相证，没什么误会怨恨不能消解。
而席泠，他也说不清他此刻的心境，大约她只是暂时栖困在这筚院里的莺，低墙矮树留不住她。
露凉烟淡，银河清淡，夜空红粉飘零，箫娘仰头望着，好像过去的仇怨也随烟逝，她耿耿于怀很久的，似乎因为仇九晋的归来，已经淡却了。
她自顾笑一笑，比及转过背来，席泠已进了门内。她稍稍诧异，在后穷追，“我话还没讲完呢你就走！”
席泠头也不回，打帘子进了卧房，往床上行去，“你不是已经不疼了么？还有什么好讲？”
“是你要问我！”箫娘空在后头跺脚，跺得那副珍珠坠珥跌跌荡荡，“你这个人，要问，又不听人讲完，气得人脑仁疼！”
她一赌气，就着席泠的床沿坐下。
席泠倒在枕上，将压在她屁股底下的衣袂拽出来，歪着脸瞧一眼她气得鼓囊囊的腮，又忽生不忍，“那你说，我听着。”
两帐间，灯烛安稳，箫娘面朝窗户，翻着眼皮笑了一笑，立时又敛了，含嗔带怨地别来脸把他剜一眼，“你此刻想听，我还不说了呢！哼，人家揭了伤疤当故事一般说给你听，你还不乐意了。”
席泠枕着胳膊莞尔，“去睡吧，明日你许我二两银子，我往铺子里打支钗赔给你。”
箫娘两眼铮亮，一霎提起精神，“打一支细细的，不要那粗粗笨笨的，不好看，就跟老婆子戴的一般。要朵荷花苞样式，还没开那种，细细的一支，缠在簪头上，你懂不懂？”
“懂，惟有绿荷映菡萏，卷舒开合任天真1。”
“还有，我那妆奁的镜面裂了条痕，脸也照得参差不齐，你也买个妆奁回来给我好不？”
“要什么样的？”
她益发眼落星辰，亮晶晶的，好不迷人，“我在绿蟾的屋子里见她的妆奁，雕着荷花缠枝纹，还上了彩、还透着香！从前在吴家，倒是见过差不离的，可没有她那个清香，也不知什么木头做的……嗳，你铺子里问问，得多少钱，要不贵，你也买那个给我。”
席泠歪正眼盯着破落的帐顶好笑，“你倒识货，那样的大约二三两。”
箫娘失落地撇撇嘴，“那算了，二三两买个妆奁，倒不划算，还不如裁件好衣裳穿。说起来，眼瞧要入冬，我去扯些好料子，给你做件冬衣。人靠衣装马靠鞍，你不穿体面些，人都不拿正眼瞧你。”
“不必费事。”席泠盯着她撅起的嘴，心里有些软陷。
他真怕这感觉，只怕是一场空欢喜，于是翻身背过去，“去睡吧，这会烟火也停了。”
月帐星前，箫娘暗里合计半日，回了西厢打算一番，次日便往铺子里扯了好的羽纱料子，添上里子，给席泠缝制冬衣。
仲秋天气，衰草连天，席泠穿得单薄，外罩件湖绿棉布道袍，里头一件中衣，胜在年轻，倒不觉得冷，每日往儒学教导生员。
这日午晌，艳阳高照，原要归家，却在秦淮河桥头撞见个人，迎面将其拦住。
席泠抬头瞧，此人衣着光鲜，有几分面熟，转眼才想起，便是头先往他家中去的那位定安侯虞家的小公子虞敏之。
那虞敏之上前拜礼，“席教谕是要往家去？真是巧，我包了艘画舫游河，请先生赏光，上船与学生用席，学生正好有事请教。”
席泠见其行容虽然有礼，态度却十二分强硬，不欲理睬，拱手相辞。虞敏之却不由分说，使左右小厮将席泠强行押上船去，“学生不过是请教文章，又不是要打家劫舍，先生何以如此不近人情？”
那船上闳崇富丽，猩红四季花帘子后头便是偌大一间舱，芳屏如景，宝榻横立，舱内早有四五佳人等候，还有一位衣锦相公。
席上摆着满当当晶碗银碟、金齑玉鲙，席泠扫过一眼，转背欲打帘子登岸去。
虞敏之正儿八经地恼了，想他公侯世家，还从未被人这般扫过颜面，一行款留，“先生留步，回家也无事，不如吃几杯酒，学生还要向您讨教呢。”一行暗朝几个妓/女递眼色。
左右莺燕便上前嗔笑奚落，“哪里来的乡巴佬？如此不讲礼数。虞官人请客做东，不说谢一句，反倒拉下脸就走。”
“既说是乡巴佬么，自然见不过大场面囖，姐姐怎的蠢笨起来。叫人家坐，人家只怕跌了这船上的好东西，赔不起嚜。”
再有席上那位相公搭腔，“敏之，放人去吧，慌脚鸡上不得高台面，你只顾留人在这里，人不自在的。”
讥得席泠打着帘子顿步，噙着抹冷笑回首把众人睃一眼，目光清冷地落在虞敏之身上，“向来物以类聚人以群分，小公子有这些能说会道的朋友，想必你也是能高谈雄辩之才，何必向我请教？”
虞敏之何曾遭此冷嘲过，须臾把笑敛了，剪起胳膊咬着后槽牙，“这样又臭又硬的脾性，怪道只能在县儒学做个教谕。按理说你二甲第一名的进士出身，当初就该点进翰林院当差的，我还奇呢，怎的沦落至此。你既如此不识抬举，我不留你，你且去，咱们往后再说话！”
只说这虞敏之被拒后，心里赍气，在船上总是不自在，吃酒耍了也提不起兴致来。
下晌归到乌衣巷，他祖母喊他屋里吃晚饭。这厢进去，脸色便不大好，一屁股落在圆案上，气鼓鼓地不作声。
老太太榻上见了，喊到榻上来坐，面前窥他一窥，便把炕桌拍一拍，“哪个不长眼的惹得我孙儿不自在？你告诉祖母，祖母给你出气去！”
这头还没作声，倏闻廊下细细一缕笑音迢递进来，“祖母不要理他，自从回到南京来，他哪日不是在外头与那些不三不四的朋友吃酒耍乐？能受什么气？左不过又为了行院里那些姑娘争风吃醋、败了阵仗，才做出这副脸色。”
话音甫落，门里便走进来位妙龄女子，穿着桃粉绉纱掩襟长衫，底下露大半截素白的裙，宫髻虚笼，傅粉欺朱，脂香满满，杏眼含嗔，柳眉带颦，天然风韵衬着胸前佩的一个红玛瑙坠项圈，更显葳蕤风流。
虞敏之瞧见，起身打了个拱，“姐姐。”
正是定安侯家的嫡小姐，名叫虞露浓，芳龄十八，才情上好，被其祖父祖母视为奇货，因此可居，尚未婚定。
此番随定安侯卸任返回祖籍，长住了南京，平日除了与此地权贵人家的小姐往来，便是在闺中舞文弄墨。因此待她这成日在外寻欢作乐不学无术的兄弟，很有些恨铁不成钢。
眼前见他，把眼一嗔，落到老太太身边，“你不要喊我，我当不起你姐姐。成日只晓得在外头胡混，何尝把我的话听进耳朵里去？”
“我哪里没听？”虞敏之坐回对榻，蹙额皱眉，“前些时，我去拜访个进士，朝他讨教学问，我可是隔日就去了的。是人家不理睬我，我有哪样法子？”
“人家不理你，你就不能再去？齐桓公还曾礼贤下士呢，你算什么东西？不过混了个秀才，仗着祖父父亲的威名在外为非作歹。”
“我可是再去了的，今日在秦淮河小桥头撞见，我画舫内设宴请他，是他不识好歹，甩个脸色便走了！什么东西，不过是个进士出身，在京师，连进士及第那三个，也得给我几分薄面！”
闻言，露浓冷噙着一抹笑，“我还不晓得你？你待人哪里有这样的耐心？必定是以强权压人，得罪了人，人才不愿与你为伍。”
虞敏之心有不服，歪着脸怨她，“姐姐怎的帮着个外人说话？莫非是姐姐仰慕人家才学，心里有些……”
此言一出，登时激得露浓眼眶泛红，恼得说不出话。
老太太亦抬手拍他的肩，“鬼人，哪有这样讲姐姐的？！你姐姐闺阁里的姑娘，叫你这样编排她，她的脸面哪里放？什么了不得的进士，也要与你姐姐牵扯瓜葛，叫你祖父听见，先打你！”
虞敏之缩着肩避一壁，不屑笑道：“哼，人家可是二甲一名的进士出身。”
露浓听见，杏眼微转，泪光里似隐隐回荡起无限春意，波滚斜阳绿窗中，记起那个春天——
那年，她在闺中也略有耳闻，听说有位德才过人，品貌上流的青年到京赴考，名叫席泠。殿试前，他的诗文为人传颂，还曾传进闺中，被她抄录。
却听说他被几个纨绔捉弄得病了，卷面失仪，被圣上冷落。原该点进翰林院当差的，又因家境贫寒，没个门路，被内阁划了姓名，放回南京待命。那时候露浓听见，还曾为这一位落寞才子痛惋过。
机缘凑巧，不曾想她也来到南京，千丝万缕地竟扯上瓜葛。露浓倚窗含笑，丫头奉茶进来，跟着好笑，“姑娘什么事情那样高兴？”
露浓眼波溶溶，要讲不讲，低着脸笑。
哪里想她是女儿春心漾，外头却只顾“快意恩仇”——
晚间虞敏之往外头吃了台酒，在席上把此事一番讲述，引得那些个权贵公子很是替他动怒，撺掇着要他把席泠“点拨点拨”。
夜半虞敏之归家，左思右想，心内怀恨，叫来小厮吩咐，“好个不得了的进士，竟把我侯门公勋也不放在眼内。过几日，你往上元县县令家里走一趟，把此事告诉他一声。”
祸事平起，席泠早有预料，心知得罪这位权贵公子，未必会有好果子吃？却不大放在心上，仍旧每日进出儒学，归家便闭门读书，万事不问。
这日阴沉沉的天，不见晴光，倏地秋风带凉，吹落满院黄叶。箫娘烧了饭摆到正屋里，两个人对坐吃饭。
这个默默无言，那个只顾钻头觅缝，“我问你，你这教谕要做到哪个日子才算完？县衙门里有没有要紧的缺，也该把你往上提拔提拔呀。”
席泠慢睇她一眼，隐隐好笑，“就是有，轮得到我么？”
“轮不到。”箫娘捧着碗沉吟，片刻亮眼抬起来，“可如今咱们也有门路啊。仇九晋，他在上元县做县……”
话还未完，却被席泠硬声截断，“不许找他。”他嚼咽两下，抬首起来，眸如天色，淡淡晦暗，“你与他什么干系是你们的事情，我与他，不相干。”
箫娘叫他冷眼望出一股气来，把眼皮翻翻，“不相干就不相干，你凶什么凶？”
“我凶了么？”他眼色未改，只是嗓音蓦地软了几分。
“凶了！”箫娘愈发得势，把碗叮咣搁下，“我见天替你筹谋，反倒不得好，我为谁操心，你只当为我自己呀？我告诉你，要不是为着你，我早走了，你以为我没地方去呢？人仇九晋，巴巴在外头寻宅子，就等着挑了地方来接我，我有的是好去处。”
席泠搁下空碗，眱她半日启口，“算我凶了你，抱歉。”
箫娘别开脸，抿着唇憋着抹得意的笑。再回首，人已走到卧房门帘子前头，背影掩得声音有些发闷，“你去吧，跟着他不愁吃穿，也不用成日与炉灶为伍，日子好过。”
说得不差，仇九晋眼前虽只是个县丞，可凭他外祖的关系，升官加爵，指日可待。
箫娘这辈子，就图个翻身为主，也使唤使唤奴仆、享一享高人一等的福气。
可连她自己也说不清，到底是为什么，仇九晋两次说起，她都未坦率答应。好似总有些放不下，丢不开，或许是对从前还未真正释怀，或许又是对未来有些怀疑，总之犹豫踟蹰，几番不定。
此刻却一口气顶上来，倏地想应了，于是鼓着个腮捉裙起来，“我这就去告诉他，叫他寻个三进的宅子，少了十亩地，我可不住。你把桌儿收了！”
言讫，回西厢摔阖了门。又扒着窗缝看，见席泠来往几回，收拾碗碟，叮叮当当响。
她心里有气，也将那个新买的妆奁弄得叮当响，把几件有限的头面首饰，摔摔碰碰，跟谁置气似的，非要弄出个动静来。
半日收拾出来，换了件嫩绿的掩襟短褂子，扎着松黄的裙，也学人闺阁小姐，挽着条翠绿的披帛，打扮得乌云坠翠翘，黛薄红深，点着金莲抱着个包袱皮，待要出门。
捱着步子到院门前，总算被席泠喊住，“站一站。”
她洋洋回首，抬着下巴冷睨他，“做什么？”
“往远处去，如何走得？”席泠走过来，往她脚上瞥一眼，擦身出门，“等我去请顶软轿来送你去。”
于是乎，这顶软轿游过好几条街，落在巡检元大人家角门上。箫娘门首报了门房，小厮引着进去，倒也是偌大个宅子，比陶家人口多了许多，来往仆妇丫头众多，递东西传话的，热热闹闹。
到那元小姐闺房，亦是宝瓶插花，绮窗细密，春屏秀丽，宝榻繁裀。小姐不好诗书，屋里写字的家伙不多，不过挂着两张字画，装点屋子。
屋里还坐着位葳蕤妇人，三十出头的年纪，穿金戴银，见了礼才知，是小姐的母亲，元家的正头太太。
见箫娘随仆妇踅进屏风来，小姐便起身去拉，“我说晚两日来一样，我也不急着穿，今日天气不大好，路上恐怕下雨。”
箫娘如今领悟了，当这些阔门小姐，不能像朋友似的待，人反说你不配，与你远了。
就拿她们当女财神一般，一味钻营讨好，她们反觉你虽是奉承讨好的下作人，却胜在机谨，待你倒还和软些。
因此笑得十二分卖力，朝夫人小姐都行了礼，只在榻跟前杌凳上坐，“姑娘交代的活计，哪里敢耽误呀？若是下雨么，少不得在姑娘太太家，等太太赏口饭吃了。”
果然，奉承得元太太障袂嬉笑，“好个机灵人，我们家还会亏你碗饭吃不成？”说着，使丫头端了茶果来，指给她吃，“你往日在哪里做勾当呢？也常往我家走走，把外头的新鲜事，说来我听听。”
“哪有什么正经勾当，还不是姑娘奶奶们发善，赏我点差使。昨日往赵家去了，她们家奶奶请人小姑子念经，叫不齐六个，我去凑个数，我也不大识字，坐在那里白混口吃的。”
元太太笑问：“可是跑船运的赵家？”
“是嚜。”箫娘开了包袱，拿出绣鞋。
元太太摸摸鞋底子，“你这鞋底倒好，她爹成日在外东走西逛，稍薄的底子脚受不住。你比着这个，做一双皂靴来，料子你走时带去。”
箫娘应着，随口搭问：“老爷衙门里忙些什么呢？”
“不比泠官人，儒学里清净。他么，平日查私贩、人口，各处奔走，没个消停，从不肯轻易在家。”
箫娘闲说几句，倒与这元太太说得几分投缘。元太太一高兴，赏了料子并一些打赏。
这厢仍旧乘坐软轿归家，路上撩了帘子瞧，见许多差役押赶粮食，大约是县衙门收秋税的缘故，街市比往日芜杂些。
正是这个缘故，衙门里税收登记造册，忙得何盏焦头烂额。
又有消息，县令赵科已上奏辞官，等明年顺天府内阁批文下来，就要回乡养老，不大管衙内的事情了，把他们底下人愈发忙得不行。
下晌归家，便打后门去请了席泠来帮忙核对税册，两个人在书房说起赵科辞官之事。何盏埋头笑论，“赵大人老滑头了，眼瞧着今年是最后一遭以粮缴税，有些人趁这个时机，必要大捞一笔。他怕那些人捅出篓子，届时牵连了他，横竖也升不上去，不如辞官回乡，一身自在。”
席泠在下案，捧着账册瞟他一眼，乔做无意，“那些人……你这话，像是晓得是哪些人似的。”
日影西昃，阳光斜倾在书案上，何盏抬起头，笑脸与微尘同浮在光束里：
“咱们俩自□□好，我不瞒你。往年征税收粮食，不少人贪墨，官商勾结，粮食脱手出去，按利分成。你瞧应天府的仇通判，他老岳丈是南直隶礼部侍郎，过两年只怕就要调任京师六部，怎的他迟迟进不了南直隶六部？”
他吭吭笑两声，下巴挑一下席泠，“你想想，他要是升调了，底下弄钱这些事情，谁来盯着办？外人到底不如亲女婿放心呐。”
破窗射入的阳光熨帖着席泠半张脸，浓卷的睫毛细微颤地抖了下，眼却未抬，左右对看账册，“如此说来，赶在税策有变前，他们定要放手贪一笔？”
何盏架着眉点头，席泠稍垂眼皮，笑了下，“嘶……倘或查处了这些人，令尊高升，倒是个机会。”
何盏拈着一页纸，将翻未翻，望着他笑，“你说得不错，家父的意思，若他们不出手便罢，倘或出手，就密告南直隶户部。户部侍郎与仇通判岳父不大过得去，必定呈报京师，遣人彻查。”
说到此间，何盏眼色稍沉，暗磨牙根，“倒不为什么高升不高升的话，南京这班贪腐蛀虫，也该整治整治了！”
“要是查无实证呢？”
“查无实证……”何盏俯首，长吁一声，“那就算我何家运数已尽。给你说句交底的话，就算家父要明哲保身，我也要求个无愧于心。咱们自幼读书，是为着什么？不就为效忠朝廷，百姓安居？明瞧见那么大的亏空却坐视不理，枉受圣贤教诲！”
如今再说起这些忠君报国的抱负，席泠业已无情无绪，甚至感到几分疲惫。
他搁下账本望何盏，绮窗折进阳光，返照他眼中一点虚飘飘的钦佩，顷刻就沉入眸色深深的海底。
沉日跃兔，金乌相避，没几日秋莺啼花残，红叶亦衰减，暖风骤散，凉风乍紧了。
席泠仍穿两件单衣，箫娘瞧不过眼，点灯熬油地忙活四五日，为他裁了一套夹棉的中衣。
这厢举着衣裳在他肩头比一比，弯着眼笑，“外衣费时日，还差肩上两个补子没绣好，先裁夹棉的中衣你穿，裹在里头，也不觉冷。”
席泠瞥见她帐中搁着双男人的靴，软缎料子，针脚细致，还未收线，一下踏碎了他好些萦于腹中的话。
他盯着箫娘折返回床前的纤背弱腰，声音含沙发闷，“不必急着赶做它，我不冷，什么时候做好我什么时候再穿就是。”
“你不冷？”
透过她满头鸦髻，席泠仿佛能看见她的笑脸，翻着白眼，俏皮伶俐，“你此刻年轻，是不晓得冷，等年纪大了就晓得，那骨头缝里都细针扎似的疼，就是年轻时候不留心保暖作下的病！”
话音甫落，箫娘提着中衣的裤子转过来，见席泠的目光定在她身后的床铺上，她跟着看一眼，就瞧见那双黑靴。
不知出于什么动机，她把那没必要解说的非要表白表白，“那是给元家老爷做的，前些日往他家中去，他夫人见我鞋子做得还将就，就托我给她老爷做一双。”
席泠心里的酸稍稍烟消云散，笑了下，“哪个元家？”
“就是巡检司巡检元大老爷家呀，他小女与绿蟾是朋友。上回绿蟾生辰，我去陶家，在那里认得的。她托我往她家走动，送些绢子汗巾之类。谁知去了撞见太太，倒与这太太投缘，说了好些话。你别说，这元太太三十好几的人了，脸上倒瞧不见一条皱纹，真是显年轻！”
“原来是两县巡检元澜……”
“你认得？”
席泠莞尔摇首，“不认得，听说过。这元澜是上元江宁两县总巡检，手底下上千人，专管两县人口防查与商贩来往。”
说着，席泠将手搭在窗前那条椅背上，十个指头倏蜷倏放，像是思虑什么。
“噢……怪道这元家与陶家有往来呢，陶家跑买卖货运，总少不得与他打交道。”
箫娘随口附和，将那条裤子提到窗前，扒他的肩，“转过来。”旋即比到他腰上，把他两边腰一掐，“瞧瞧这腰合不合适，大些不妨，我还往上缝裤带子呢。”
蓦地把席泠掐得心猛跳两下，热气朝脖子涌，正巧叫衣襟遮住，一张脸仍是冷白的，垂眼盯着箫娘低伏的乌髻，血气躁动，却脉脉无话。
箫娘比了少顷，收了裤子，朱唇唼喋着叠衣裳，“蛮合身哩，回头缝上裤带子就给你穿。”
叠罢衣裳，又摸了条绢子朝他走近，垫着脚尖擦他额上细汗，“我儿，这样凉的天，怎的出汗呢？”
席泠瞧见她鬓上光溜溜的，只有条大红的布带子，与发丝勾勾缠缠，同挽头顶，便笑，“怎么不戴那件分心？”
“哪有见天戴的道理呀？”箫娘撇撇嘴，收了绢子，“你不懂，女人心思细着呢，我要是日日戴，叫那些闺秀小姐瞧见，一要说我眼皮子浅，得个金首饰，恨不得日日显摆；二也要说我没别的，只得那一件，这才天天戴在头上。”
“再买一件，翡翠的。”
箫娘一抬头，他的瞳孔似叶尖上的两滴露，亮晶晶的，好像往她的心湖里坠下来，溅起两圈小小涟漪。她便媚孜孜笑了，“还是我儿晓得孝敬我。”
送席泠出门后，箫娘低着脖子在窗户底下做活计，半日脖子酸，抬眼抚脖子，却见晴芳进来，说是绿蟾请她去一趟。箫娘只得丢了针线，跟着往陶家后门进去。
绣阁里晨光和软，绿蟾莺慵蝶懒地倚在书案，将一张写了字的粉笺提着笑看，看得出神，连箫娘进来也未听见。
“姑娘叫我什么吩咐？”
绿蟾乍惊，抬起脸，箫娘扶着案沿，纤腰微俯。她稍稍诧异，将纸笺折入信封，“说什么吩咐不吩咐的，你怎的客气起来？”
箫娘笑笑未答，绿蟾也不深究，将信并一张喷香的桃粉绢子递与她，朝屏风外头张望，放低了声音，“这帕子是我亲绣的，上回何小官人给我贺生辰，我还未还他的礼呢，托你转交给他。我屋里有我家商号新进的缎子，你拿一匹回去裁衣裳穿。谢谢你。”
“姑娘只管交给我。”箫娘接了信，与她闲说两句，辞回家去。
走时忘了栓院门，回去就见院内立着个身影，箫娘歪着脸在后头敲半晌，没认出是谁，吭吭轻咳两声，那人转过来，才认出是仇九晋跟前的小厮华筵。
那华筵笑嘻嘻迎到跟前，“我的姐姐，等你好半天，你哪里去了不在家。快，收拾收拾，与我出去，爷在旧花巷等你呢。”
旧花巷与乌衣巷比邻，倒是不远。箫娘提起柳眉将他照探照探，“往那里去做什么？”
“那里有处宅子，前几日我打听见的，爷去瞧呢，使我来请姐姐一道去瞧瞧好不好。”
箫娘把眼皮轻垂，树上正好栖着只寒鸦，在树杈上左右跳两脚，呱呱吸引着箫娘抬头。
就看见它扇着翅膀，抖落满天灰，扑腾腾飞离那枯枝败叶的杏树，往万里碧霄飞去了。
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1唐李商隐《蹭荷花》
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